该团队分析了从布里斯托大学90年代儿童研究(也称为雅芳父母和儿童纵向研究)中收集的70名儿童收集的70颗乳牙。父母捐赠了从5至7岁儿童口中自然脱落的乳牙(特别是嘴前两侧的尖牙，称为犬齿)。
这项研究的结果有朝一日可能会导致开发出一种急需的工具来识别早年经历过逆境的儿童，这是心理问题的一个危险因素，使他们能够得到监测和指导进行预防性治疗，如有必要。
这项研究的起源可以追溯到几年前，当时资深作者ErinC.Dunn,ScD,MPH,了解到人类学领域的工作可以帮助解决她自己研究中长期存在的问题。Dunn是一名社会和精神病学流行病学家，也是MGH精神病学和神经发育遗传学部门的一名调查员。她研究了童年逆境的影响，研究表明，这导致了多达三分之一的心理健康障碍。邓恩对这些不良事件发生的时间以及揭示儿童发育过程中是否存在暴露于逆境特别有害的敏感期特别感兴趣。然而，邓恩指出，她和其他科学家缺乏衡量童年逆境暴露程度的有效工具。向人们(或他们的父母)询问他们早年的痛苦经历是一种方法，但这很容易受到不良回忆或不愿分享困难记忆的影响。“这是该领域的障碍，”邓恩说。
然而，邓恩很感兴趣地了解到人类学家长期以来一直在研究过去时代人们的牙齿以了解他们的生活。“牙齿创造了不同类型生活经历的永久记录，”她说。暴露于身体压力来源，如营养不良或疾病，会影响牙釉质的形成，并导致牙齿内出现明显的生长线，称为压力线，类似于树上的年轮，标志着其年龄。正如树木年轮的厚度会根据树木形成时周围的气候而有所不同，牙齿生长线也会因环境和孩子在子宫内以及此后不久牙齿形成的时间而有所不同。较粗的压力线被认为表明生活压力更大。
邓恩提出了一个假设，即一种称为新生儿线(NNL)的品种的宽度可以作为一个指标，表明婴儿的母亲在怀孕期间(牙齿已经形成时)和早期是否经历了高度的心理压力。出生后的时期。
为了验证这一假设，Dunn和两位共同主要作者——博士后研究员RebeccaV.Mountain博士和数据分析师YiwenZhu硕士，他们在研究时都在精神病学和神经发育遗传学部门——领导了一个分析牙齿的团队。使用显微镜测量NNL的宽度。母亲在怀孕期间和怀孕后不久完成了问卷，询问已知影响儿童发育的四个因素：产前压力事件、母亲心理问题史、邻里质量(例如贫困水平高还是不安全))，以及社会支持水平。
出现了几个清晰的模式。母亲一生患有严重抑郁症或其他精神问题的孩子，以及母亲在怀孕32周时经历抑郁或焦虑的孩子，比其他孩子更有可能拥有更厚的NNL。同时，在怀孕后不久就获得了大量社会支持的母亲的孩子往往具有更薄的NNL。在研究人员控制了已知影响NNL宽度的其他因素后，这些趋势保持不变，包括怀孕期间的铁补充剂、胎龄(受孕和分娩之间的时间)和母亲肥胖。
邓恩说，没有人确定是什么导致了NNL的形成，但有可能经历焦虑或抑郁的母亲会产生更多的皮质醇，一种“压力荷尔蒙”，它会干扰产生牙釉质的细胞。系统性炎症是另一个候选者，Dunn说，他希望研究NNL如何形成。如果这项研究的结果可以在更大的研究中得到复制，她相信NNL和其他牙齿生长标记在未来可以用来识别早年经历过逆境的儿童。“然后我们可以将这些孩子与干预联系起来，”邓恩说，“这样我们就可以预防精神健康障碍的发生，并尽可能在生命周期的早期做到这一点。”
邓恩还是哈佛医学院精神病学副教授。山现在是缅因州医学中心研究所的博士后研究员。朱现在是哈佛大学陈曾熙公共卫生学院的博士生。
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