在研究了16年的婚姻之后，他学会了预测哪些夫妻最终会离婚，哪些会保持婚姻。他可以根据夫妻吵架的方式做出这个预测，在听了这对夫妇的仅仅五分钟之后，准确率达到了91%。他可以如此准确地做出这些预测，因为他已经发现了哪些行为会导致婚姻破裂。他指出了五个迹象，表明一对夫妇很可能在未来遭遇分手。
第一个迹象：艰难的创业
这些预示离婚的第一个迹象是讨论开始的方式，因为在96%的情况下，讨论开始的方式可以预测结束的方式。当一个合伙人开始讨论时使用严厉的启动方式，例如消极、指责或蔑视，讨论基本上注定要失败。另一方面，当一个合作伙伴使用柔和的启动开始讨论时，讨论很可能会以相同的积极基调结束。
第二个标志：四骑士
一个苛刻的启动可能会导致这对夫妇的讨论走上消极互动的道路。这种消极情绪会对婚姻造成严重破坏。事实上，有四种消极的互动对婚姻如此致命，以至于戈特曼将它们称为天启四骑士。“通常这四个骑士按以下顺序插入婚姻的核心：批评、蔑视、防御和阻挠”(Gottman等人27)。
第一个致命的骑士是批评。Gottman区分了批评和抱怨，因为一个伴侣总会对他或她的配偶有某些抱怨。抱怨自己的配偶是正常的，然而，表达这些抱怨的方式是最重要的。当抱怨变成批评时，问题就出现了。投诉侧重于特定行为，而批评则攻击人的性格。投诉和批评之间的区别示例如下：
抱怨：“你应该早点告诉我你太累了，不能做爱。我很失望，我感到很尴尬。”
批评：“你为什么这么自私?你带我走真的很讨厌。你应该早点告诉我你太累了不能做爱。”
批评在人际关系中很常见，如果经常使用，可能会导致第二个骑士。
第二个骑手，蔑视，往往伴随着批评。批评可能导致针对伴侣的轻蔑评论。蔑视的一些例子是当一个人使用“讽刺、愤世嫉俗、辱骂、翻白眼、冷笑、嘲弄和敌意幽默”(Gottman等人29)。蔑视是四骑士中最糟糕的，因为它向它所针对的人传达了厌恶。结果，冲突升级。当发送的消息是一方对另一方感到厌恶时，就不可能解决问题。
通常，当一个伙伴使用蔑视时，另一个伙伴会变得防御，这就是第三个骑手。变得防御性是对被蔑视的一种非常常见的反应。许多人在被批评时会变得防御，但问题是这对解决手头的问题没有帮助。“防御实际上是一种责备你的伴侣的方式。你是说，实际上，问题不在于我，而在于你”Gottmanetal31)。结果，问题没有得到解决，冲突进一步升级。
不断升级的冲突通常会导致一个合作伙伴疏远另一个合作伙伴，这表明第四位骑手，阻挠，已经到来。通常，当讨论中使用前三名骑手时——批评、蔑视和防御——在一家苛刻的初创公司之后，一个合伙人会将另一个合伙人拒之门外。
石墙在男性中比在女性中更常见。这是他们避免在冲突升级时经常出现的被淹没感觉的一种方式。阻挠者倾向于忽视他的伴侣并且没有任何回应的迹象，这使他的配偶更加愤怒。这种行为往往会在以后进入婚姻，一旦夫妻经历了很长一段时间的消极忽视。“前三名骑士制造的消极情绪需要时间才能变得压倒一切，以至于阻挠成为可以理解的事情”(Gottman等人34)。这四个骑士中的每一个都可以通过自己预测离婚，但通常他们会在一段不幸的婚姻中被发现。
第三个迹象：洪水
表明婚姻走向离婚的第三个迹象是当一个伴侣被淹没时。“泛滥意味着你配偶的消极情绪——无论是以批评、蔑视甚至防御为幌子——是如此势不可挡和如此突然，以至于让你感到震惊”(Gottman等人34)。许多人保护自己免受被淹没的感觉
脱离接触或阻挠。这种情绪上的脱离可以保护一个人免受这些强烈的消极情绪的影响，但同时它也可能导致离婚。
第四个迹象：肢体语言
与洪水同时发生的身体生理变化，如心率加快、肾上腺素分泌和血压升高，是戈特曼预测离婚的第四个迹象。身体的这些生理变化使讨论无法维持。
你处理信息的能力降低了，这意味着你更难关注你的伴侣在说什么。创造性的解决问题的方法消失了。在你的曲目中，你会得到最反身、最复杂的反应：战斗(表现出批判性、蔑视或防御性)或逃跑(石墙)(Gottman等人37)。
导致一个或两个合作伙伴被淹没的问题解决讨论注定要失败。因此，他们的问题无法解决。
第五个迹象：失败的修复尝试
婚姻注定会以离婚告终的第五个迹象是，当一方试图修复冲突失败时。修复尝试是这对夫妇为缓和冲突所做的努力。“修复尝试”是这对幸福夫妻的秘密武器。这是指使用任何方法来防止负面情绪失控。修复尝试可以是一个简单的手势，例如大笑、微笑或道歉;任何可以帮助这对夫妇缓解紧张的东西。然而，如果一个合作伙伴感觉被淹没，这些修复尝试将不会成功。被淹没的伙伴不再参与讨论，使修复尝试徒劳无功。
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